五月中旬、厚い鉛色の雲が空を覆い尽くしていた。
しかし、皇宮の最上階にある舞踏会場は、外界の陰鬱さとは無縁の、まばゆい華やかさに満ちていた。
天井には数万のクリスタルが連なる巨大なシャンデリア。
磨き抜かれた大理石の床には、その光が星屑のように反射している。
壁一面の大きな窓からは荒涼とした海が一望でき、優雅な弦楽の調べが、高い天井に反響しては甘く溶けていく。
そこはまさに、地上で最も天国に近い、浮世離れした黄金の楽園に見える。
その豪華な空間を彩るのは、色とりどりのドレスや勲章を胸に飾った貴族たち。
彼らは扇を揺らし、洗練された所作で談笑に興じている。
その姿はまるで、一枚の壮麗な絵画から抜け出してきたかのような完璧な美しさを放ち、同時に、下界の理とは無縁な生き物特有の冷ややかさを帯びていた。
リリスは、そんな人々の間を縫うように歩き、メイドとしての務めに勤しんでいた。
銀のトレーに乗せているのは、極北の氷晶で冷やした琥珀色の熟成果実酒や、幻の青い花から抽出された芳醇な香りのリキュールなど、平民の一生分の稼ぎでも一杯すら買えないような高級酒ばかり。
ふと、リリスは足を止めた。
優雅に笑い、さざめき合う貴族たち。
そして視線を窓の外へ向ければ、そこにはどんよりとした灰色の海が広がっている。
「……はぁ」
小さく吐いた吐息が、手に持った銀のトレーを曇らせる。
空になったトレーを鏡のように覗き込むと、そこに一人の少女の顔が映し出される。
丁寧にまとめ上げられた金髪は、乱れ一つなく後頭部で結い上げられている。
瞳は、深い森の奥を連想させる瑞々しい新緑の色。
しかし、その瑞々しさをを台無しにしているのは――
彼女の絶望的なまでの表情の乏しさだった。
目の下には深い隈が刻まれ、その瞳には光がまるで宿っていない。
映っているのは、あの濁った海の色とよく似た、空虚で殺風景な無表情だけ。
（……ひどい顔）
自嘲気味にそう思うのも束の間、彼女はすぐに意識を仕事へと引き戻した。
再びトレーに新しいグラスを並べ、喧騒の中へと足を踏み出す。
その時、一人の貴婦人が小さく手を上げた。
リリスは音もなくその傍らへ歩み寄り、従順に腰を落としてトレーを差し出す。
貴婦人は隣の婦人との会話に夢中になったまま、リリスの方を見ようともせずに手を伸ばした。
その指先が、グラスに届くよりも早く、リリスの持つトレーをかすめた。
――パチッ！
その瞬間、静電気とは明らかに質の違う、鋭い火花が青白く弾けた。
「……っ！」
不意の衝撃に貴婦人が短く悲鳴を上げ、反射的に手を引っ込める。
その反動でリリスの持つトレーが大きく傾いた。
ガッシャン、と。
会場に、クリスタルグラスが砕け散る無慈悲な音が響き渡る。
琥珀色の酒が貴婦人のドレスの裾を汚し、周囲の視線が一斉にこちらへと突き刺さる。
「も、申し訳ありません……！」
リリスは慌てて床に膝をつき、破片を拾おうとした。
しかし、貴婦人は彼女を人間として扱うことすら拒むような、苛立ちに満ちた声を上げた。
「……なんてこと。このドレス、東方の絹で設えたばかりなのよ？ こんな泥臭い娘に触れられただけでも不愉快なのに！」
その騒ぎを聞きつけ、年配の先輩メイドが血相を変えて駆け寄ってきた。
彼女は貴婦人の前で、地面に額をこすりつけるほどの勢いで頭を下げる。
「誠に、誠に申し訳ございません！ すぐに別の者が対応いたします。教育の行き届いていない新人ゆえ、どうか、どうかご容赦を……！」
先輩メイドはリリスを射抜くような鋭い視線で見据えると、低く、冷たい声で言い放った。
「……あなた、ついて来なさい」
リリスはただ震える手で空のトレーを抱え、準備室へと連行されていった。
「仕事中にぼうっと突っ立って、何に気を取られていたのよ」
「申し訳ありません」
リリスは頭を下げたが、その声にはいささかの感情もこもっていない。
機械的で事務的な響きは、謝罪というよりは単なる報告のようだった。
それが先輩メイドの神経をさらに逆なでする。
「何なのよ、その態度は。その無表情は！そんなぶっきらぼうで仕事になると思っているの？メイドの基本は笑顔でしょう」
「……仕方ないです。この子、孤児院の子ですから」
たまらず横から口を挟んだのは、リリスを雇った別のメイドだった。
「孤児院!?」
先輩メイドが素っ頓狂な声を上げる。
「孤児院の子を雇うなんて、正気なの？ここは皇宮なのよ！」
「だって、本当に人が足りないんですもの」
説明するメイドの声が、苦々しく細くなる。
「『魔女狩り』の影響ですよ。どこもかしこも人手不足で、募集をかけても誰も来やしない。まず人を探すことすらままならない状況だったんですから」
「だからといって、孤児院なんて……。メイド長が知ったら、間違いなく激怒するわよ」
「大丈夫ですよ、バレませんって。今日限りの日雇いですから」
二人の先輩メイドは、彼女を「使い捨ての廃品」でも品定めするような蔑みの目で見下ろした。
やがて大きな溜息をつくと、そのうち一人が顎で出口を指した。
「とにかく、あんたはこの華やかな舞踏会場には全く似合わないわ。別の場所で働いてちょうだい。厨房の奥に水回りがあるから、そこへ行って。今すぐに」
「かしこまりました。……厨房は、どちらでしょうか」
その時、舞踏会場の方から別のメイドが呼ぶ声が響いた。
二人のメイドは即座に返事をし、背を向けながら吐き捨てるように言った。
「そんなの自分で探しなさいよ！案内する時間なんてないんだから」
足早に去っていく二人の背中を見送り、リリスは一人、静まり返った準備室に取り残された。
仕方なく、リリスは教えられた「厨房」を探して歩き始めた。
皇宮の最上階は、舞踏会場以外にも数多くの客室や控室がある。
見上げるほど高い天井が続く廊下は、まるで複雑な迷宮のようだった。
なぜか通りがかる職員の姿も全くなく、どこまでも続く静寂がリリスの足音を強調する。
右も左も分からぬまま歩き回るうちに、彼女は完全に道を見失ってしまった。
気がつけば、先ほどまでの喧騒が嘘のように、全くひと気のない一角に迷い込んでいた。
（……ここは、どこ？）
立ち止まり、周囲を見渡す。
とにかく誰かを見つけて道を尋ねるしかない。
リリスは意を決し、目の前にある重厚な木製のドアをノックして、中へと足を踏み入れた。
そこは、ドレスルームだった。
室内には、まるで百年以上も人の気配がなかったかのような、深い静寂が満ちていた。
しかし、そこに並ぶ品々は決して朽ちてはいなかった。
壁際を埋め尽くすように並べられたドレスの数々。
繊細なシルクの光沢が柔らかな光を反射し、裾にあしらわれた最高級のレース。
職人が一針ずつ魂を込めたであろう見事な刺繍。
すべてが宝石のような煌めきを放っている。
真珠やクリスタルを惜しみなく散りばめた夜会服、重厚なベルベットが威厳を放つローブ。
それらは塵ひとつなく手入れされ、整然と佇んでいた。
自分が致命的に道を間違えたことは、すぐに理解できた。
本来なら、すぐにドアを閉じて立ち去るべきだろう。
けれど、十七歳の少女にとって、その光景は到底あらがえることのできない魔力に満ちていた。
磁石に引き寄せられるように、リリスの足は室内へと向かった。
ドアを開けっぱなしにして、夢遊病者のようにふらふらとドレスの間を歩き始める。
そして不意に、一着のドレスと視線がぶつかった。
それは、彩る絢爛豪華な衣装の数々と比較すれば、比較的シンプルなデザインのドレスだった。
肩をわずかに覆うだけのノースリーブで、スカートの広がりも過度ではない。
だが、その無駄を削ぎ落としたかのような潔い美しさが、かえってリリスの視線と心を強く捉えて離さなかった。
そして、色合い。
深く、それでいて底知れぬ透明感を湛えた、深緑色。
まるで大地の息吹を閉じ込めたかのような、生命力に満ちた色にも見える。
「奇麗……」
リリスの指先が、滑らかなドレスの生地に引き寄せられる。
まさに触れようとした、その刹那。
「あんた、ここで何をしているのよ！」
背後から飛んできた鋭い声が、室内の静寂を切り裂いた。
「あんた、ここで何をしているのよ！」
怒声と共にドレスルームへ踏み込んできたのは、一人の中年女性だった。
朝礼の際に顔を合わせていた、この皇宮を取り仕切るメイド長だ。
彼女は凄まじい形相で、後ろに数人のメイドを引き連れていた。
移動中に偶然通りかかった様子で、彼女たちは一団となってリリスの元へ詰め寄る。
メイド長が、まだ中にいたリリスの手首を掴んで外へと引きずり出した。引き続きドレスルームの扉を固く閉ざす。
掴んだ手首を離さぬまま、メイド長は足早に歩き出した。
リリスはそのあまりの力に抗えず、引きずられるように付いていくしかない。
鋭い視線がリリスを射抜く。
歩調を緩めぬまま声が降ってくる。
「誰がここに入っていいと言ったの？」
「い、いいえ。私はただ、道に迷い込んでしまって……」
「そんな言い訳が通じると思っているの！扉は閉まっていたはずよ。ここがどなたの部屋か分かっているの？皇女殿下のドレスルームよ。もし露見すれば、解雇どころか極刑に処されてもおかしくないのよ！」
「申し訳ありません……」
リリスが連れて行かれたのは、メイドたちの着替え室だった。
その前でようやく手首を放される。
リリスはあまりの痛さに、赤くなった自分の手首をさすりながら俯いた。
「あなたはクビよ」
メイド長が非情に告げる。
「さっさと着替えて、皇宮から出て行きなさい」
リリスは躊躇い、その場から動けなかった。
もしこのまま解雇されて戻れば、孤児院の仲間たちからどんな仕打ちを受けるか分かったものではない。
しかし、言い訳ができる状況でもなかった。
逃げ場のない絶望感に立ち尽くしていると、業を煮やしたメイド長が再びリリスの手首を掴んだ。
そのまま無理やり更衣室へ放り込もうとするが、リリスは必死に足を踏ん張る。
「申し訳ありません！メイドでなくても構いません、どんなに厳しい仕事でも耐えますから、どうか……！」
「往生際が悪いわね、さっさと出て行きなさいよ！」
怒りが頂点に達したメイド長は、強引にリリスの髪を束ねていたヘアピンを剥ぎ取った。
きっちりとまとめ上げられていたリリスの金髪が、その瞬間に解き放たれる。
そして、周囲にいたメイドたちの目が見開かれた。
リリスの金髪が、まるでライオンのたてがみのように、ゆらゆらと大きく広がったからだ。
腰まで届くその黄金の髪は、まるで無重力の中にいるかのように、あるいは意思を持っているかのように、ふわりと空中にたゆたっていた。
単に毛量が多いとか、寝癖がひどいといった次元ではない。
明らかに非日常的な光景だった。
怒りに満ちていたメイド長の表情が、一瞬にして驚愕、そして戦慄へと変わる。
「……まさか、悪魔の子？」
メイド長がぽつりと零したその言葉に、周囲のメイドたちの顔からも血の気が引いていく。
驚きが瞬く間に恐怖へと変貌する。
現場の空気は重く、冷たく沈んでいった。
ざわめきが波紋のように広がる中、一人のメイドが震える声で尋ねる。
「悪魔の子って……何のこと？」
すると、隣にいた他のメイドが、リリスにもはっきりと聞こえるほどの囁き声で答えた。
「そうか、あなたはここに来たばかりだから知らないのね。帝都には、ある不吉な噂があるのよ。魔女に関する噂が」
「魔女……？」
「そう。……電気を操る魔女がいるっていう噂よ」
「電気の魔法？ 火や風じゃなくて……？」
「ええ。見たことがないから、ずっと作り話だと思っていたけれど……」
メイドたちの囁き声が、リリスの息を徐々に詰まらせていく。
「ずっと体に電気が流れているから、いつも髪が逆立っているとか。けれど、「その」魔女が悪魔の子と呼ばれている理由は、電気のせいじゃないらしいの」
一人が恐る恐る聞き返した。「……じゃあ、何でなの？」
「悪魔の子と呼ばれる、本当の理由は――」
そこまで聞いたところで、リリスはもう耐えられなくなった。
弾かれたようにその場から走り出す。
ただただ、走る。
逃げる。
着替えのことなど頭から消え失せていた。
幸いというべきか、背後でそれを咎める者は誰はいない。
だがリリスは、メイドたちのざわめきが波紋のように広がっていくのを感じ取っていた。
――悪魔の子。
その言葉の響きが、耳の奥で木霊のように反響し、次第に音量を増していく。
頭痛に近い耳鳴りを必死に振り払いながら、リリスはただ、ひたすらに走った。
長く続く最上階の廊下を駆け抜け、階段を幾度も降り、踊り場を回り、時には通行人とぶつかりそうになりながらも、半狂乱のまま足を動かし続けた。
不意に我に返ると、リリスは皇宮の外へと飛び出していた。
そこは人通りの少ない裏道だった。
「はぁ、はぁ、はぁ……っ……！」
肺が焼けつくような感覚に、激しく肩を上下させる。
その広大な皇宮の敷地を、休むことなく走り抜けてきた。
必死すぎて、自分がどんなルートを通ったのかさえ覚えていない。
ただ、あの「噂」を知る者たちの視界から抜け出せたことに、心から安堵した。
膝に手をつき、前かがみの姿勢で荒い息を整える。
呼吸が落ち着いてくると、自分がまだ皇宮のメイド服を纏っていることに気づく。
だが、今さら着替えに戻る気にはなれず、かといってこの格好で孤児院に帰るわけにもいかない。
悩んだ末、リリスはやはり皇宮へは戻らないという結論に至った。
彼女は手持ちの紐を取り出すと、今もゆらゆらと不自然に揺らめく金髪をかき集めた。
そして、逃亡した犯罪者を再び拘束するかのように、二度と解けないようきつく、厳重に結び直す。
皇宮を振り返ることなどせず、リリスはその反対側へと歩き出した。
ふと見上げた空は、先ほどよりもさらに暗く澱んでいる。
「……雨、降りそう」
ぽつりと、独り言が漏れた。
孤児院への帰り道、リリスはふと思い出した。
仲間のクロイから、頼み事をされていたのだ。
彼女は目的地を変え、不安になってポケットを探る。
「……あった」
胸をなでおろす。
クロイから預かった金は無事だった。
着替える際、もしもの時のために私服ではなくメイド服の隠しポケットに移しておいたのが幸いした。
さもなければ、あの恐ろしい場所へ再び足を踏み入れなければならないところだった。
クロイの頼みは、買い物。
『イヴァヌエル様の最新の似顔絵を買ってきて』
脳裏をよぎるクロイの、どこか浮ついた声。
リリスは彼女から渡されたメモを確認する。
イヴァヌエルが何者なのかは知らないが、記された店に行けば似顔絵が手に入るらしい。
ため息を吐き出すと、リリスはメモに従って踵を返した。
目的地へ向かう途中、やはり身に纏ったメイド服が気になって仕方ない。
皇宮の仕立ては上品で美しく、この界隈ではあまりにも目立ちすぎる。
迷った末、リリスは「近道」を選ぶことにした。
メモ通りに行けば遠回りだが、そこを突っ切る近道がある。
よほど急ぎの時以外は避ける道だが、今がまさにその「よほど」の時だった。
進むにつれて、帝都らしい整った道は影を潜め、足元は次第にガタつき始める。
舗装は剥がれ、路面は凸凹とした土が露出していく。
さらに奥へ進むと、道が荒れているだけでなく、周囲の景色も一変した。
両側に並ぶ建物の壁は崩れ、窓は割れ、活気は死に絶えている。
進めば進むほど、周囲は荒廃した廃墟群へと姿を変えていく。
足の踏み場もないほどに瓦礫が積み上がり、家々は爆撃を浴びたように崩れ落ちている。
大災害の傷跡がそのまま時を止めたかのような、無残な光景。
そしてその広大な廃墟の中心。かつて帝都の中央広場だった場所に――
巨大なクレーターが、深く口を開けていた。