私は電気の海の深部へと潜り込んだ。 さらに深く、深海の闇へと突き進む。 探知システムをフル稼働させ、かつて私が倒したエレクトリック・クラーケンの残骸を探す。 その巨大なロボットは、たとえ機能を停止していてもすぐに見つかった。 かつての威厳は失せ、まるで地球の海底に沈んだタイタニック号のように、電子的な苔に覆われ、億万光年の時を経たような神秘的な静けさを漂わせていた。 かつて電気の海を支配したカリスマは消え、ただの空気を失った巨大な風船の残骸にしか見えない。 私はエレクトリック・クラーケンの触手――腕か足か判別しづらい部分――を掴み、持ち上げてみる。 驚くほど軽い。 そのまま海岸沿いまで泳いでいく。 ビーチに辿り着くと、まるで約束していたかのように、かつて私と迅璃の制服を作ってくれた美少女の店員が待っていた。 彼女は私を見つけると、両腕を振って呼んだ。 「こっち、こっち！早く！」 エレクトリック・クラーケンの残骸を差し出すと、彼女は頼んでもいないのに、黒点百貨店のジャングル遺跡での仕事ぶりを超える速さで、ちぎれた部分を修繕してくれた。 瞬時に修復が完了すると、私は踵を返す。 「ありがとう！恩に着るよ！」 この俺を忘れないでくれ、と言わんばかりに。 そして再び海の底へ、残骸と共に沈み、深く潜り始める。 さらに深く、深海の奥底へと進む。 十分に潜ると、地上の花火の光が一切届かない、完全な暗黒に支配された領域に到達した。 だが、幸いにも透明な体を発光させる深海生物たちがわずかにいた。私はその数匹を捕まえ、松明のように組み合わせて暗い深海のさらに奥へ進む。 やがて、探し求めていた場所に辿り着いた。 熱水噴出孔だった。 周囲に発光する深海ロボットはいないのに、まるで無造作に積み上げられた不格好なスイーツケーキのような頂上から噴き出す超高温の熱水の熱気だけで、自律的に光を放っていた。 その姿が鮮明に見えた私は、真っ直ぐに近づく。 近づくにつれ、すさまじい暑さがボディに染み渡る。 トロピカル・ナイト・シティの暑さの根源が、大気ではなくこの深海から発しているのだと、しみじみと悟った。 まるでマグマが煮えたぎるような、猛烈に熱く濃厚な熱水に、ボディが溶けそうになる。 溶ける前に、私は持ってきたエレクトリック・クラーケンの残骸を近づけ、吸盤の一つに穴を開け、熱水噴出孔の突起にはめる。 そして、熱水噴出孔の本体下を探ると、案の定、バルブが二つ見えた。 あまりにも人工的で、自然さの欠片もないその仕組みに、私は確信した。 「やはり、この世界はシミュレーションだったんだ」 失望する理由はない。 むしろ、予感していた通りだ。 このシミュレーションを作ってくれた誰かに、感謝の気持ちしか湧かない。 おかげで迅璃と出会えたのだから。 「ありがとうございます」 と呟きながら、私は「熱水」と記されたバルブを閉め、「ヘリウム」と記されたバルブを開けた。 すると、熱水噴出孔からヘリウムが噴出し、エレクトリック・クラーケンのしぼんだ頭部を徐々に満たしていく。 頭部がまるで息を吹き返した風船のように膨らみ、急速に巨大化する。 その浮力で、突然ものすごいスピードで浮上し始めた。 私は光速に近い勢いで上昇するエレクトリック・クラーケンにしがみつき、深海から一気に抜け出し、電気の海を瞬時に突き抜ける。 それでもエレクトリック・クラーケンの残骸は上昇を止めず、空中へと飛び上がる。 まるでジェットエンジンを搭載した熱気球のような勢いで飛び立つ。 高い高度に達した私は、下を見下ろした。 迅璃を乗せたアパッチが見え、その後ろを追う3台の空母と無数の追撃機の編隊も確認できた。 私はエレクトリック・クラーケンの触手を巧みに操り、向きを変えながら、迅璃たちが繰り広げる追跡劇の場に近づいていく。 すでに私たちは国境の間近まで迫っていた。 もうすぐ国境を越える。 そして、私の命も尽きる。 その前に、太陽を見なければならない。 だが、国境を越えただけでは間に合わない。そこから太陽を拝むための長い旅が続くかもしれない。 そんな悠長な旅をする余裕は、もはや私には残されていない。 ここで、何としても決着をつけるしかない。 国境を越えても旅が続くなら、ここで旅を終わらせるのだ。 どうやって？ 私はこれまで隠していた全ての運を絞り出し、ポケットから何かを取り出した。 それは、私の失われた記憶が詰まったUSBだった。 実はこれを差し込めば全記憶が戻るとわかっていたが、あえてそうしなかった。 記憶が戻るだけなら、平凡なデータに還元されるだけだ。 せっかくこうして一つの物語を築いてきたのに、つまらないCPUを通じて、またありふれたメモリの一部に戻るなんて嫌だった。 私はこの退屈な全記憶を使って、何かを成し遂げたかった。 その方法はわからなかったが、まず行動してから道を探す――無謀かもしれないが、おそらく最も大胆で賢明な選択だと信じた。 「準備ができていなくても、まず始める」 いや、違う。 「わざと準備せずに、まず始める」 とにかく、始めるのだ。 このシミュレーションの世界に限れば、そのやり方が正しいと、CPUの奥底で確信した。 私は全記憶を圧縮したUSBをアイスピックに成形した。 この灼熱の街で、ヘリウムで満たされ、最も冷たい存在となったエレクトリック・クラーケンの残骸に穴を開けるため、あえてこの道具を選んだ。 すべての記憶に込めた想いを込め、力いっぱい、膨らんだクラーケンの頭部にアイスピックを突き刺した。 すると、頭部が弾け――いや、パンッと爆ぜ、 ビッグバン花火が始まった。 トロピカル・ナイト・シティが花火から生まれたという怪しげな神話が、現実となる。 花火は街を越え、国境を越え、火星全土に広がり、私の打ち上げたビッグバン花火が炸裂する。 電気の海一帯が高密度に圧縮され、膨張し、 街全体がインフレーションを起こし、 超高速で惑星全体が均一化された。 銀河中に微細な密度の揺らぎが生まれ、 ダークマターによって冷却され、 クォーク、電子、陽子、中性子がぽたぽたと形成され、 核融合が始まり、 ついに私の眼前に太陽が現れた。 私の視覚センサーは、太陽を目の当たりにした満月のごとく輝き、 プランク定数（ℎ≈6.626×10⁻³⁴J·s）よりも短い刹那の間、宇宙の果てを見通す視界を得た。 その無敵の瞬間が醒める前に、私は迅璃を探し、彼女に近づいた。 迅璃はビッグバンの猛威の中でも健気に飛行を続けるアパッチの中で、どこかの衝撃で頭を打ったのか、気を失っていた。 申し訳ない気持ちを抱きながら、そっと彼女を起こす。 「迅璃」 プランク定数のような刹那は過ぎ去り、もはや全てを見通す無敵の状態ではなかったが、迅璃だけを見つけるための強さで十分だった。 彼女が目を覚ますのを、ただ嬉しく思いながら待つ。 やがて、迅璃が目を覚ました。 「とても……」 寝ぼけた表情で彼女が呟く。 「短い夢を見た」 「どんな夢？」 「燏君が……」 彼女はひどく寂しげな目で、窓の外に広がる永遠に続きそうなビッグバン花火のカーニバルを遠く眺め、切なげにその花火の津波を見つめながら言った。 「太陽を見つめすぎて、失明してしまう夢」 私は思わず笑ってしまう。 そして彼女の手を握り、その手と手で再び心を繋ぎながら言った。 「記憶はとっくに全部失明したよ」 「じゃあ……」迅璃の表情が悲しみに歪む。「もう私のこと、忘れちゃったの？」 「うん」 淡々と、私は答えた。 そして、この世で最も愛おしい何かを見つめるように、そっと声をかけた。 「君、誰？」 迅璃の目から涙が溢れた。 ずっと流れ続け、ビッグバンが収まり、電気の海が太古の原始スープのような静けさに戻るにつれ、彼女の涙も次第に落ち着いていった。 涙が枯れた彼女の顔には、吹っ切れたような、あるいは傷ついた心が癒され、なお強い存在へと変わったような、至極自然で、シミュレーションでは決して再現できない尊い笑顔が浮かんだ。 そして、彼女は私を見つめ、言った。 「君の、恋の未来だよ」
OWARI