「膤」 洌が呼びかける。 彼女はパニック映画の登場人物のように、あるいは高圧電流のスタンガンでも受けたかのように、完全に硬直していた。 「膤！」 再度、強く呼ぶ。 ようやく彼女の意識が浮上し、震える蒼穹（そうきゅう）の瞳が洌を捉える。 その震え方は尋常ではなかった。未知の脅威に対する漠然とした不安ではない。長い時間をかけて醸成され、回路の奥深くに刻み込まれた、熟成された絶望。 学習済みの恐怖反応だ。 「さっきの音、今の振動……。何だ？」 膤は沈黙した。唇を震わせている。 だが、説明を避けては通れないと悟ったのだろう。彼女は勇気を振り絞り、ぽつりと告げる。 「あれは、ＧＯＭＩ子（ごみこ）だよ」 「……ＧＯＭＩ、子？」 洌が問い返そうとした矢先、三度目の地響きが轟く。 今度の衝撃は凄まじかった。周囲に積み上げられた金属の山が一斉に共振し、不穏な錆色のさざ波を立てる。 悠長に会話をしている時間はなかった。 膤は弾かれたように動き出し、洌の胴体を抱きすくめた。 そのまま、彼女は脱兎のごとく駆け出す。 洌は彼女の細い腕に、まるで引越し荷物か何かのように粗雑に抱えられ、揺さぶられる。激しい上下動で視覚センサーの水平維持機能が追いつかず、視界がぐわんぐわんと揺らぐ。 「膤！」 非常事態だ。だが、洌の内部ではヒューマノイド特有の「好奇心」という本能が、危険信号を無視して鎌首をもたげていた。震源から遠ざかろうと必死に走る彼女に対し、問わずにはいられない。 「一体全体、何が起きようとしているんだ？！」 自分の音声出力に、場違いな高揚感――隠しきれないワクワクとした響きが混じっていることに、洌は微かな背徳感を覚える。 しかし、全速力で疾走する膤には、そんな洌の機微を咎める余裕などない。 彼女は息を切らしながら、怯えきった声で答えた。 「あれは……」 荒い呼吸の合間から、絶望的な定義が零れ落ちる。 「この最終処分場に住んでいる、化け物なの」 洌は激しく揺れる視界の中で、必死にジャイロを制御し、視覚センサーを震源の方角へと向けた。 カメラが焦点を結んだ、その時。 遠方のゴミ山が、噴火した。 それはまるで、広場の巨大噴水が一斉に吹き上がったかのような、あるいは花火工場の火薬庫に引火し、数千発の在庫が連鎖的に炸裂したかのような光景だった。 凄まじい轟音と共に、ヒューマノイドの残骸や鉄屑が、成層圏まで届きそうな勢いで間欠泉のように噴き上げられる。 爆心地一帯が地獄の業火ならぬ、廃棄パーツの嵐となって吹き飛び、そのカオスの中心から「それ」は姿を現した。 オギャアアアアアアアアアアアアアア――！！ 大型コンサートホールの超高性能サラウンド・アンプを数万台並べ、同時に最大出力でハウリングさせたような、暴力的な音圧。 それは言葉を持たない、現象としての「赤ん坊の産声」だった。 だが、そのサイズはあまりにも異常。 現れたのは、巨大な赤ん坊の姿をした怪物――アイスゴーレム型超大型ヒューマノイドだった。 四つん這いの姿勢であるにもかかわらず、その体高は優に１００メートルを超え、全長に至っては３００メートルに達しているだろうか。 全身が極低温の氷で構成されているが、透明ではない。あまりに密度が高く、極限まで圧縮凍結されているため、内部の気泡はおろか原子の振動さえも凍りついているかのような、半透明のプラチナのごとき輝きを放っている。 タイタンという衛星の冷徹さと残酷さを、そのまま結晶化して命を与えたかのような威容。 それがＧＯＭＩ子だった。 なぜ突然現れたのか。洌の好奇心回路が、コンマ数秒で推論を弾き出す。 おそらくは、冬眠からの目覚めだ。それも最悪の目覚めだ。 長い眠りの果てに強烈な空腹（ハングリー）を感じ、それが爆発的な癇癪（アングリー）へと変換されたのだろう。 悪い夢でも見た子供が、布団代わりのゴミ山を蹴飛ばして跳ね起きた――その「寝起き」の動作だけで、周囲一帯を花火大会のように吹き飛ばしてしまう。 ＧＯＭＩ子は一滴の迷いもなく、洌と膤を捕捉した。 その巨大な眼窩に嵌め込まれたカメラアイが、空腹と苛立ちで極限までギラついている。こちらに向けられた視線だけで、ヒューマノイドの回路を凍結させるほどの絶対的な殺意。 巨体は四つん這いのまま、信じがたい速度でこちらへ這い寄ってきた。 「グルルルルルァァァァァァン――！」 再び放たれた咆哮は、聴覚センサーを通じて洌の深層心理へダイレクトに突き刺さった。 それは単に耳障りなだけではない。大人にとっての「赤子の泣き声」がそうであるように、庇護本能を逆撫でし、どうしようもない焦燥と、根源的な存在論的絶望を呼び起こす周波数だった。悲しいからこそ恐ろしい、進化心理学的なバグを突くような叫び。 怪物は猛進する。 未成熟ながらも強固な手足が大地を叩くたびに、周囲のヒューマノイドの残骸たちが、まるで煎りたてのポップコーンのように軽々と弾け飛び、粉砕されていく。 巨大な質量が、物理法則を嘲笑うかのような速度で迫ってくる。 本来、巨体というものは緩慢に動くからこそ荘厳さを保てるのだ。だが、あの怪物は違う。山のような巨躯が、雪崩のような勢いで距離を詰めてくる。その不条理な光景が、恐怖という感情を何倍にも増幅させる。 膤（ユキ）は懸命に走り続けている。だが、逃げ切れる速さではない。 その時だった。 膤の足が、地面から突き出ていたヒューマノイドの残骸――錆びついた足パーツに掬（すく）われた。 彼女の体が前のめりに崩れる。 慣性の法則に従い、彼女の体は激しく地面に叩きつけられ、その衝撃で抱えられていた洌（レイ）が宙に放り出された。 守るべき手足を持たない洌は、まるで木こりに切り落とされた丸太のように、無防備に瓦礫の斜面を転がり落ちていく。 視界が狂ったように回転する。 狂気のカメラマンが手当たり次第にシャッターを切るように、空と地面と鉄屑が高速で入れ替わる。ジャイロセンサーが悲鳴を上げ、平衡感覚が消失する中、洌の頭部は岩のように巨大なロボットの残骸――剥き出しのシリコン製眼球が虚空を見つめる額の部分に激突し、ようやく止まった。 不幸中の幸いと言うべきか、洌の顔は、迫りくるＧＯＭＩ子の方角を向いていた。 だが、膤の姿が見えない。 「膤！」 洌は超音波帯域まで周波数を上げ、彼女の安否を探る信号（ピン）を飛ばした。応答はない。 ＧＯＭＩ子の巨体が迫る。 だが、洌の演算装置は、怪物の進行方向が自分から微妙に逸れていることを弾き出した。 ベクトル計算の結果が導き出す、冷酷な推論。 ＧＯＭＩ子の狙いは洌ではない。転倒した膤へ向かって、直線的に突進しているのだ。 座標データなど導き出しても何の意味もない。動けない洌には、ただその絶望的な計算結果を眺めることしかできない。 「膤！早く逃げろ！」 あまりに無力で、陳腐な叫びだった。 ＧＯＭＩ子の巨体が洌の視界を横切り、死角へと消える。同時に、あの鼓膜を破壊するような四つん這いの轟音が、ピタリと止んだ。 代わりに聞こえてきたのは、何か巨大な質量が蠢く音。 そして。 「洌君！」 膤の悲鳴が響いた。 洌は必死に首を回そうと試みるが、可動域の限界で見ることができない。 だが、すぐに見る羽目になった。 ＧＯＭＩ子が、ゆっくりと洌の視界に戻ってきたからだ。 その片手には、膤が握りしめられていた。 怪物は笑っていた。 親の変顔を見てツボに入った赤ん坊のように、無邪気で、純粋で、それゆえに底知れぬ狂気を孕んだ哄笑（こうしょう）。 ＧＯＭＩ子は、玩具のように握りしめた膤を、ギラギラとした食欲の瞳で見つめた。 巨大な口が、限界まで開かれる。 硫酸を含んだ粘度の高い唾液が、滝のようにボタボタと垂れ落ち、地面の鉄屑を溶かしていく。 怪物は、膤を口元へ運んだ。 だが、指先で摘んで放り込むような器用な真似はしなかった。 膤を握りしめた己の拳ごと、その巨大な口腔へと押し込んだのだ。 バキンッ、ボキボキボキッ！ 耳障りな破砕音が響き渡る。 ＧＯＭＩ子は、膤と共に、自分の手首を噛み砕いたのだ。 痛みなど存在しないかのように、あるいは自分の体と食物の区別すらついていないかのように。 咀嚼（そしゃく）すらまともにせず、怪物は喉を鳴らした。 ゴクリ。 おぞましい嚥下（えんげ）の音が、処分場の静寂に響き渡る。 膤は、怪物の手首と共に、その暗い胃袋の中へと消えた。