流れは一瀉千里だった。 私と迅璃は、漆黒の懐中電灯を持つ警備員の少年に半ば連行されるような勢いで発電所の入り口まで案内され、そのままエントランスへと通された。 そこで少年と別れ、私たちは中へ足を踏み入れる。 トロピカル・ナイト・シティの建物らしく、室内は潔癖症的に効きすぎた空調で、まるで寒さを感じるほど冷え切っていた。 肌を刺すような冷気が全身を包み、思わず身震いする。 そんな寒気を感じながら、私と迅璃は自然と手を繋ぎ、ビルの1階ホールをざっと見回した。 天井は宇宙を模したデザインで、人工衛星が星のようにきらめき、宇宙ステーションが浮かんでいるかのように吊り下げられている。背景は濃厚な暗紫色で、ほとんど闇に近い色合いだ。その中央を、見たこともない、まるでこの太陽系には存在しないような、川の形をした銀河が優雅に流れていた。 まるで知られざる文明の、悠久で幅広い川の姿を映し出したかのようだった。 「広いね」 と迅璃が呟く。 私は頷き、 「それに、涼しい」 と返す。 本当は「寒い」と言いたいところだったが、そんな言葉を口にすれば、まるでその寒さがさらに増すような気がして、言葉を慎んだ。 まず受付に向かう。 「私は燏、彼女は迅璃です」 と自己紹介する。 「素敵な名前ですね」 受付の女性が華奢な微笑みを浮かべながら応じる。 「少しお待ちください。すぐに対応します。ところで、ご用件は？」 「あ、言ってませんでした。すみません」 私は咳払いをして続ける。 「私たち、お金持ちなんです。でも、お金が多すぎて重い。だから蕩尽しに来ました。この重さを減らさないと、正しい電車に乗れない。つい脱線してしまうんです」 「つまり、お金を燃やすためのダイエットですね？体に溜まった脂肪を燃やすのと同じように」 「まさにその通りです」 「かしこまりました。少々お待ちを」 受付の女性はガムを噛みながらスマホでSNSを操作し、しばらくして愛らしい笑顔を向けてきた。 「エレベーターで1,987階に上がってください。そこがジムです」 「ありがとう」 私と迅璃は、社員証のようなカードパスを首にかけてエレベーターに向かった。 早速1,987階のボタンを押そうとした瞬間、目の前に立ちはだかる影。 11歳ほどの少年が、ボタンパネルの前に立っている。 背が低いため、段ボール箱のような台に乗り、ベルボーイならぬエレベーターボタンボーイのような役割を果たしているようだ。きちんとした背広と帽子を身にまとい、まるで優等生のような真剣な表情を浮かべている。 「君がボタンを押してくれるの？」 迅璃が尋ねると、少年はキリッとした表情で頷く。 「その通りでございます。このビルは1,024,729階まであり、ボタンを探すには計算とコーディングの知識が必要です。ボタンボーイがいなければ、到底たどり着けません」 「すべてが自動化された世の中で、わざわざこんなホスピタリティを提供してくれるなんて、立派だね」 私が言う。少し皮肉っぽく響いたかもしれない。少年はどこか厭世的な微笑みを浮かべ、まるで私を無視するかのようにノートパソコンを開き、キーボードを叩き始めた。 「何階ですか？」 「えっと…」一瞬忘れかけたが、記憶を呼び起こす。「1,987階だ」 少年が素早くボタンを押し、エレベーターが上昇を始める。 車内は静寂に包まれた。 エレベーターが動くたびに、どこからか聞こえるモーターの微かな音。それはまるで海岸の波が穏やかに寄せるような、鮮やかで静かな響きだった。水平に揺れる波の感覚とは違い、まるで水面が陸に近づくにつれて高さを増すような、科学的で流動的な浮遊感。 エレベーターは単に上昇しているのではなく、まるで水面を滑るように、軽やかに浮かび上がっていくような錯覚を覚えた。 その瞬間、私と迅璃はエレベーターの波のような上昇音に身を委ね、音の揺らぎを楽しみながら、ついに1,987階にたどり着いた。 エレベーターボーイがドアを開け、丁寧に一礼する。 「それでは、良い浪費を」 少年の言葉に、私たちは微笑み、彼に紙幣の束――物理的にずっしりと重い現金を手渡した。 「うわ！」 少年は驚きの声を上げ、紙幣の山に埋もれながら目を丸くする。 「こんなにチップをもらったの、初めてだ！」 「私もこんなにチップをあげたの、初めてだよ」 当たり前のことを口にし、私は迅璃と手を繋いでエレベーターを降りる。少年は手に負えないほどの現金を一旦床に置き、1階に戻るためパネルを操作し始めた。 ドアが閉まる直前、エレベーターの隙間から少年の小さな声が漏れる。 「これでやっとこの仕事を辞められる…」 ドアが完全に閉じ、エレベーターは再び波のようなモーター音を響かせながら下へと降りていった。私と迅璃は顔を見合わせ、苦笑いを交わしてから、1,987階の奥へと進んだ。 目の前に広がるのは、広大なファクトリーだった。
整然と並ぶコンベアベルトが、一定のリズムで動いている。室内は白い光に満ち、金属製の自動化ロボットの腕が銀色に輝きながら忙しなく動いていた。 全体的に先進的で、明るすぎる白い光を金属の冷たさがほどよく抑え、調和の取れた色合いを生み出している。 私と迅璃は、まるで工場見学にやってきた小学生のような新鮮な気持ちで歩き始めた。 急ぐべき状況のはずなのに、このファクトリーの広大さと、計算し尽くされた機械美に満ちた光景に圧倒され、どこへ向かえばいいのかすらわからない。だが、不思議とその完璧な秩序が、まるで「このまま進めば正しい目的地にたどり着ける」と確信させるような雰囲気を漂わせていた。だから、私たちはこれまでの旅で最もゆっくりと、まるで散歩でもするように足を進めた。 「いい匂いがするね」 迅璃が呟く。 「パンでも焼いてるのかな？」 私は嗅覚センサーの感度を上げ、室内の微細な粒子を分析してみる。 「いや、主に金属の匂いだな」 「そうだね」迅璃が同意する。「まるで金属の小麦粉でパンを焼いてるみたい」 「メタルパンか…」私は少し渋い顔をする。「あんまり好きじゃないんだよね。金属アレルギーがあるし」 「そうなの？」迅璃が残念そうに言う。「美味しいのに。食感もいいんだから」 「食感は認めるけど、ちょっと生臭いっていうか…」 「慣れればそれも個性だよ。味の癖ってやつ」 そんな風にメタルパンについて語り合いながら、私たちはファクトリーの奥へ進んでいく。 「で、ここではどんなパン…いや、どんなものを作ってるんだろう？」迅璃が尋ねる。 「ふむ」 さっきから慎重に匂いを分析していた私は、0.0035秒でその正体を察した。 「乗り物だ」 私の言葉に、迅璃の嗅覚センサーも即座に同期したのか、彼女は子犬のようにはしゃいだ仕草で鼻をくんくんと動かし、周囲の匂いを確かめる。 「飛びものだね」 「うん、間違いない。飛行機の匂いだ」 「そうか」迅璃が頷く。「ここは飛行機を作るファクトリーなんだ」 「でも、飛行機だけじゃないみたいだ。いろんなものが作られてる」 「じゃあ、もっと見て回ろう」 私たちはさらに奥へ進むが、ファクトリーは果てしなく広く、まるで終わりがない。 そして、誰もいない。 「ごめんください！」 私はあまりにも静まり返った空間に耐えきれず、思わず声を張り上げて室内に響かせてみたが、返事は一切なく、ただ自動化ロボットの腕がせわしなく動く音だけが聞こえる。それも、どんな先端技術が使われているのかはわからないが、無数の腕が激しく動いているにもかかわらず、まるでノイズキャンセリングでも施されているかのように、ほとんど音がしない。 だから、私と迅璃が静かな図書館で普通の声量で話す迷惑な学生のようになってしまうのも無理はない。 とにかく、返事はない。 そして、誰もいない。 こんな広大な工場なのに、私と迅璃の二人だけ。 他のヒューマノイドは見当たらず、ただ無数の工場型アームロボットが、まるで数千台規模でひしめき合っている。 静けさは、奥へ進むほど深まっていく。 周囲がだんだん明るくなる一方で、静寂はますます濃密になる。 「なんか、ちょっと怖いね」 迅璃が、特に怖がっている様子もなく、普段通りの口調でつぶやく。私はむしろ彼女のあまりの落ち着きにぞっとするが、黙っているよりはマシだと思い直す。 「怖くないよ」 私はあえて反対の言葉を選んで、気を紛らわせようとする。人間だけでなく、ヒューマノイドロボットにも通じる心理テクニックだ。 すると、迅璃の表情にようやくわずかな怖さが滲み始める。 どうやら、迅璃は逆だったらしい。 彼女は本音を口に出すことでネガティブな感情を解消する思考回路を持つヒューマノイドロボットモデルらしいと理解する。 だから、私は訂正した。 「ごめん、実は怖い」 すると、迅璃の顔に安堵の色が浮かび、彼女は少しほっとしたような表情になる。 それでも、一度芽生えた怖さが完全に消えることはなく、彼女は「まあ、なんとかなるよね」とでも言いたげな、曖昧な笑みを浮かべた。 そんな風に、好きなパンの種類について話しながら、この異様な工場の静寂――まるで大量生産された沈黙を打ち破ろうと、必死にCPUをフル回転させていると、突然、上から何かの影が落ちてきた。 本能的に迅璃の手を握り、彼女を自分の側に引き寄せてかばおうとしたが、一瞬遅かった。 何かが、私より早く迅璃の反対側の手を掴み、力強く――いや、グイッと一瞬で持ち上げたのだ。 「迅璃！」 私がすでに握っている彼女の手をさらに強く握りしめるが、反対側で彼女を引っ張る力はあまりにも強烈で、このまま意地を張って離さなければ、迅璃の腕が壊れるかもしれない――いや、引きちぎられるかもしれないという危機感が走った。 私は結局、力に屈し、彼女の手を離してしまった。 「燏君！」 迅璃の叫び声を聞いた瞬間、0.000000000000001秒も経たないうちに、彼女の手を離したことが、製造されて以来のヒューマノイドロボット人生で最大の過ちだったと気づく。私はすぐさま、遠ざかっていく迅璃の手に向かって手を伸ばした。 そして、辛うじて彼女の手を再び掴むことができた。 だが、そのまま私も迅璃と一緒に引きずられるように引っ張られた。 迅璃の手を引っ張っていたのは、巨大なファクトリーアームだった。 そのアームは、古代の壁画に刻まれたルーンのような、どこか太古の成形文字を思わせる模様で覆われ、遠い昔から潜んでいたかのような荘厳な気配を漂わせていた。 二の腕だけで私たちより一回り大きい、圧倒的な存在感を持つ大型のファクトリーアームだった。 そして、ようやくこのメタル・パン・ファクトリーに入って初めて、私と迅璃以外の存在の声を聴覚センサーが捉えた。 「この……」 機械的だが、驚くほど澄んだ声。まるで人間が意図的に機械的な演技をしているかのような、女性アナウンサーのような明瞭な発音が、私たちを見下ろしながら響き渡った。 「この不純物たちが……」