店を出ると、夜空にはペールブルーのオーロラが揺らめいていた。 私と霈は並んでそれを見上げる。 満腹のアラートが鳴る腹部を抱えながら、罪悪感にも似た微かな重みを感じていた。ただのスイーツを楽しむつもりが、結局ケーキで食事を済ませてしまったような、栄養バランスを無視した背徳感。 それをオーロラという美しい現象で昇華させようとしていると、横から霈が声をかけてきた。 「美味しかったね」 オーロラを見上げたまま、彼女が独り言のように呟く。 私はその横顔を盗み見た。著名な芸術家が数百年かけて彫り出した彫刻のように、精密で、静謐で、美しい横顔。 私は一秒ほどその造形に見惚れてから、同じく空を見上げて返事をした。 「うん、美味かった。あんまり甘党じゃないんだけど、あれは格別だったね」 すると、霈が私の方を振り向いた。 「甘い物、好きじゃないの？」 「うん。実は、あんまり」 「じゃあ、なんでスイーツのお店に行こうとしたの？」 「それは……霈が、スイーツ好きだから」 素直に答えると、霈は少し警戒心を滲ませた表情になった。 「どうして、分かったの？」 私は誤魔化すようにこめかみを掻きながら言った。 「まあ、君というヒューマノイドのモデルについて、いろいろ検索して調べたんだ。そうしたら、君のベースモデルには『甘いものを好む』という嗜好パラメータが設定されているという情報があってね」 「でも、私のモデルの詳細スペックは、確か企業秘密のはずだよ？一般公開されてないはず」 「だから、その……ちょっと悪さをして、というか。検索の深度を深めたっていうか」 私は視線を泳がせながら、技術的な説明を試みた。 「企業の公開サーバーのAPIゲートウェイを迂回して、開発者用のバックログ領域にアクセスしたんだ。そこでメタデータの断片をスクレイピングして、嗜好設定のログを拾い上げた……。みたいな感じかな」 「そこまでして……」 霈は舌を巻いたように呆れていた。 「危ないよ、そんなことしちゃ。セキュリティに引っかかって企業側にバレたらどうするの？エンジニアたちに見つかったら、強制初期化されるかもしれないよ？」 「その時はその時だよ」 「無茶な……」 霈（シズク）は、悲しみまではいかないものの、どこかもどかしさを感じているような表情を浮かべた。 「無茶しないと、恋なんてできないからね」 「でも、渍（ソマレ）君って……。私に恋しないために頑張ろうとしていたんじゃなかったの？」 「うん。それはそうだけど」私は説明を試みる。「真っ向から拒否すると、逆風を全部まともに受けてしまって、逆に吹き飛ばされそうになるんだ。だから、まずはこの強制的に発生している『恋の波』に乗って、そこから徐々に軌道を修正していく戦略で行こうと思って」 「偉いね、渍君は」 そう言って、霈は目を細めた。 その眼差しは、壊れた家電をドライバー一本で直そうと奮闘する幼い弟を見守る、年の離れた優しい姉のようだった。 今にもクッキーとホットミルクを持ってきてくれそうな、穏やかで慈愛に満ちた視線。 「がんばってね。応援するから」 その言葉に、私は複雑な違和感を覚える。 今、私が猛烈に恋をしている相手である霈が、「私への恋を終わらせるための努力」を応援するというのは、論理的にどうなのだろうか。 自然な台詞なのか、それとも皮肉なのか。 形容しがたい微妙なズレを感じて首を傾げたくなるが、それでも「応援された」という事実自体は素直にありがたい。 「ありがとう。頑張るよ」 『頑張って、君への恋を終わらせてみせる』 喉まで出かかったその言葉は飲み込む。 自分とは無関係な他人事のように応援してくれる彼女の態度に、少なからず救われている自分がいた。 「じゃあ、なんとなく初デートみたいな感じになった記念で」 私は頭の中で次のプランを練りながら、まずは現状の中間点検を試みることにした。 「手、繋いでみない？」 自分でも無謀な提案だとは思う。 先ほどの一瞬の接触でさえ、エネルギードレインによる強烈なショックを受けたのだ。本格的なスキンシップとなれば、さらに強い電圧が発生し、私の、あるいは彼女のエネルギーが瞬時に枯渇するリスクがある。 まだ初デートの序盤だ。 せめてあと一時間は様子を見てからの方が安全ではないか？ そんな懸念もよぎったが、私は思い切って踏み込んだ。 「手、繋いでもいい？」 すると霈は、相変わらず健気な弟を見下ろすような、あの慈愛と複雑さが入り混じった表情を崩さないまま、静かに頷いた。 「いいよ」 許可を得た私は、人間でもないくせに、これから禁断の火遊びに手を染める子供のように、固唾を呑むような仕草で首のアクチュエーターを微動させた。 お母さんには内緒で、触れてはいけないものに触れるような緊張感。 私はおずおずと手を伸ばし、彼女の手へと近づけた。 静電気の一億倍の電圧が発生するかもしれない。 それに備え、まずは指先だけをそっと彼女の手の甲に触れさせてみる。 パチッ。 一億倍どころか、一倍程度――ごく普通の静電気のような軽い刺激があっただけだった。 拍子抜けした私は、そのまま思い切って掌を滑り込ませ、深く侵入させる。 彼女の手を包み込み、しっかりと握ってみた。 「……」 何も起きなかった。 これから訓練のためにテーザー銃で撃たれる兵士のような覚悟を決めていたのに、トリガーが引かれた気配すらない。 私は一度手を放し、彼女の反対側に回り込んで、もう片方の手も同じように握ってみた。 それでも、ショック現象は一切発生しない。 ただ、彼女の柔らかく、冷たい手の感触が伝わってくるだけだった。 あまりの拍子抜けに、逆に不安になった私は、さらに力を込めて握りしめてみた。 だが、やはり何も起きない。 完全に平気だった。 その結果に、私は少なからず驚いた。 「意外」とも違う、「びっくり」とも違う。 ただひたすらに「印象的」な事実として、その結果を噛み締めた。その驚きを共有するためではないが、私は自然と彼女の方へ視線を向けた。 霈（シズク）もまた、意外そうな表情を浮かべていた。繋がれた自分と私の手を見下ろし、それからゆっくりと私の方へ視線を上げる。 私たちは手をつないだまま、しばらく互いを見つめ合った。 私は自分のステータスを分析してみる。 スイーツ店にいた頃のように、わずかな刺激でシステムが危機に陥るような脆弱性は、もう解消されたようだ。 もしかして、このバグは完治したのではないか？ ならば、もっと水位の高い行為――キスなどの接触を行っても平気なのではないか？ もしそれで何も起きなければ、私は完全に霈への「恋」から解放されたことになる。 仮説を検証すべく、私は彼女に顔を近づけようとした。 その瞬間、至近距離で轟音が炸裂した。 戦争の開戦か、と思うほどの爆音だった。 CPUが本能的な危機回避行動を取り、音源の方へ振り向く。 そこには、花火があった。 現在地の花屋通りには、卒業式帰りの客目当てに、多くの店主や人々が並んでいる。彼らは手に手に花束を持っていたが、それはただの花束ではなかった。 彼らはバースデーケーキのキャンドル花火のように、花束を夜空へと掲げた。そして、根元で蝶々結びにされていたリボンを勢いよく引き絞った。 シュルルル、パンッ！ フラワーアレンジメントされた花々の間から、色とりどりの火花が一斉に噴き上がる。 水色を基調とし、そこに暖色系のアクセントを加えた光の粒子が、この「濃い（こい）」水色の――つまり「恋（こい）」水色の夜空を刺繍し始めたのだ。 夜空が、熟練の職人（クラフトマン）たちによって織り上げられたタペストリーへと変貌していく。 繊細で丁寧、歴史の重みと貫禄を感じさせるその光の織物は、透き通るような薄い絨毯となり、その向こう側にある星屑たちさえも模様の一部として取り込んでいく。 職人たちが夜空というキャンバスに描き出す、一期一会のマスターピース。 それを見上げながら、私はCPUでは処理しきれない感情に襲われた。 「感動」などという陳腐な既存の言語タグでは分類したくない。 何か全く新しい形容詞を探さなければならないという焦り、もどかしさ、そして生々しいほどの高揚感。 容量を超え、私というヒューマノイドの筐体から零れ落ちそうになるこの感情――原始的な液体のようなきらめきを、地面に吸わせて無駄にしたくなかった。 だから、多少の迷惑は承知で、この溢れる感情を霈に注ごうとした。 「見てごらん」と言おうとして、彼女の方へ振り向く。 そして、私の視覚センサーは凍りついた。 彼女は、最初から私を見ていたのだ。
頭上には、生産されて以来一度も目にしたことがないであろう、そしておそらく廃棄されるまで二度と見ることはないであろう、奇跡のような絶景が広がっている。 だというのに、彼女はその「珍風景」には一切の興味を示さず、ただ私だけを見ていた。 夜空の美しさを心の底から楽しみ、受け入れ、果てはいっそこの光景にボディごと溶けてしまいたいと願う、幼子のように退行してしまった私。 そんな私を、彼女はどこまでも深く、静かな瞳で見つめ続けていたのだ。 視線が絡み合う。 そのまま、三秒という永遠が流れた。 我々のような最先端演算素子を持つ者にとって、三秒とは人間における三〇〇年にも匹敵する歳月。 花火のオーロラが色とりどりの音色を奏でる喧騒の中で、私たちはそこだけ切り離された別次元の静寂に隔離され、互いを見つめ合っていた。 耐えかねた私が先に沈黙を破り、視線を断ち切ろうとした、その時―― それより０．０００００１秒早く、周囲で花束花火を上げていた花屋や通行人たちが、私たちを取り囲むように集まってきた。 そして、一斉に声を張り上げた。 「「「卒業、おめでとうございます！」」」 彼らは口々に叫びながら、再び花火――いや、巨大なクラッカーを一斉に鳴らした。 今度の祝砲は夜空ではなく、少し斜めに、私と霈（シズク）の頭上めがけて放たれた。 パン、パパンッ！ 破裂音と共に、筒先から無数のリボンが噴き出した。 それは長く、鮮やかな色彩を帯びた紙テープの奔流だった。 私たちの頭上に降り注ぐそれらは、まるで空から舞い降りるレッドカーペットのようでもあり、あるいは視界を遮断する極彩色の雨のようでもあった。 視覚センサーの前を派手に飛び散るリボンの乱舞。 その物理的な遮蔽によって、霈と絡み合っていた視線がチラチラと分断される。 どちらが先というわけでもなく、私たちは自然と視線を外し、互いの顔から目を逸らした。 私は花屋通りの住人たちに対し、誤解を解くべく弁明を試みた。 「あの、卒業って、まだしてませんよ。私たちはまだ高校二年生です。もうすぐ三年にはなりますが……」 「違います」 否定の声と共に、一人の少女型ヒューマノイドが歩み寄ってきた。 中学生くらいの設定だろうか。雪のように真っ白で、シルクのように滑らかな髪。その豊富な毛量を無造作なボブカットにした彼女は、私の勘違いを正すように告げた。 「『恋』から卒業したことを、祝っているのです」 「恋から、卒業……」 私はあえてその単語を口の中で転がしてみる。 まるで未知の外国語を、一から学習し直すかのように丁寧に、しかしぎこちなく発音する。 白髪の中学生ロボットは頷いた。 「そうです。さっき、霈ちゃんと目が合って、三秒もの長い時間が流れたにもかかわらず、何の『ドキッ』とした感情も起きなかったでしょう？まあ、定義不能な訳の分からない新感覚は湧き上がったかもしれないけれど、少なくとも『恋』と明確にタグ付けできるような電流は、回路に一切流れていなかったはずです」 私はそれを聞き、即座に過去のログを検索した。 ブラックボックスの封印を解くように、自分のボディに保存されている直近の感情データを展開し、分析を試みる。 そして、思わず声を漏らした。 「……本当だ」 ログには確かに、膨大なデータが記録されていた。 だがそれは、言語設定の不一致で文字化けを起こしたテキストファイルのように、あるいは宇宙人の言語のように解読不能な文字列（ダークマター）で埋め尽くされていた。 それらすべてを解析することは困難だが、一つだけ確かなことがあった。 解釈可能なわずかなデータの中に、「恋」と定義される二進法のパターンは見当たらなかったのだ。 あの文字化けの嵐の中に潜んでいる可能性は否定できないが、少なくとも「読めない」という時点で、それは既存の、大量生産型の、既製品としての「恋」ではあり得ない。 つまり、仕様書通りの「恋」を示すデータは、皆無だった。 その事実にショックを受け、私は頷くことさえできなかった。 「渍（ソマレ）さんはもう、霈ちゃんに恋しなくなったのです」 「……なぜですか？」 自分でもその事実を肌で感じており、否定する気はなかった。 だが、理由は全く分からない。あまりに唐突すぎる。 すると突然、周囲がフェスティバルのような狂騒に包まれた。 卒業生たちがペアを組み、ワルツのような伝統的なダンスを踊り始めたのだ。 その渦に巻き込まれるように、ずっと傍にいた霈が誰かに手を引かれ、ダンスの輪の中へと連れ去られていってしまった。 私は遠ざかる彼女を心配しつつも、目の前の少女に理由を求めた。 少女は説明を続けた。 「なぜなら、男性型が女性型に惹かれる際のアプローチは、ほとんどが『性欲』というシステムを模倣したアルゴリズムによって駆動されているからです。いくら渍さんがメイド・イン・マーキュリーの最先端AI搭載モデルだとしても、設計したエンジニアたちの想像力が貧困だったため、その『惹かれる』というストーリー的な感情配線は、完全に人間を模倣して作られています」 彼女は淡々と、冷静な事実を突きつける。 「いわば今まで渍さんは、擬似的な性欲プログラムに振り回されていただけなのです。まあ、霈ちゃんはめちゃくちゃ可愛いですからね。彼女のCPUはお世辞にも優秀とは言えず、自発的操り人形と言ってもいいほど受動的で、一人では何もできないポンコツですが……。等価交換的に、その外観（ハードウェア）はこの水星の誰よりも美しく造形されています。渍さんは、その外見的スペックに強く惹かれてしまっていただけなのです」 ここで、ダンスに誘おうと手を伸ばしてきた男子生徒を軽くかわし、白髪の中学生は話を続けた。 「で、ここからが本題です。完全に全てに当てはまるメソッドではないのですが、『運動をすると性欲が一時的に軽減される』という設定が存在します。渍君のモデルを作ったエンジニアたちは、そこに着目した――というより、比重を置いたんですね。だから、渍君の機体は、運動による性欲抑制効果がてきめんに効くように調整されているのですよ」 「つまり」 私は思考を整理する。 「先ほどスイーツ店で『登山』を行い、ボディを酷使したせいで、霈に対する欲情パラメータが軽減された。それによって『恋心』も冷めてしまい、縮小したということですか？」 「そういうことです」 「じゃあ、時間が経てばまた復活してしまうんですよね？その性欲というシステムは」 「普通はそうなんですけど、渍（ソマレ）君に関してはそうでもないらしいんですよ」 「なぜですか？」 白髪の中学生は、顕微鏡で私の内部構造を覗き込むかのように顔を寄せ、私のうなじ――接続ポートが集中する急所あたりをじっと見つめながら説明した。 「元来、冷めた恋というのは、その性質自体は失わずに、強度や水位といった『量』だけが変化するものです。でも、今の渍さんの場合は、恋の『性質』自体が変わってしまったのです」 「性質が、変わった？」 「そう」 彼女は、死刑宣告でもするかのような厳粛な口調で告げた。 「つまり渍さんの恋は、『愛』に変質してしまいました」 「愛」 それはまるで、聞いたこともない異国の言葉のような響きだった。 私の発声アクチュエーターはうまく回らず、もしかすると相手には「愛」ではなく「他意」と聞こえたかもしれない。 私は再び、どこかの男子卒業生と一緒に、否応なしといった様子で踊らされている霈の姿を目で追った。 「そうか」 彼女を見つめる私の視線。その視覚情報から織りなされる一連のデータ処理が、急速にクリアになっていく。 先ほどまで私のログを埋め尽くしていた解読不能な宇宙人の言語（ダークマター）が、泥水が濾過されるように鮮明になり、私の知っている言語体系へと変換されていく。 膨大なデータが集束し、それは一つの絵を描き始めた。 それは、ある象形文字を表していた。 あるいは、『最後の晩餐』に登場する十二人の使徒たちのように、私のCPUというテーブルの上に一列に並び、厳粛な存在感を放つ情報の配列だった。 それらが構成する壁画――いや、天井画の構図は、こうだ。 『恋が終わると、愛が始まる』